На заре XVI в., в районе сегодняшних Каймановых островов Христофор Колумб натолкнулся на стада черепах столь многочисленные, что его корабли с трудом продрались через этот участок Карибов. Впечатленный увиденным, великий мореплаватель назвал открытые им острова Лас-Тортугас, что по-испански значит «черепахи». С этого момента началось массовое истребление зеленых черепах. Черепах ценили за вкусное мясо, которое можно вялить, солить, варить и т. д. Даже в России, где зеленая черепаха никоим образом не встречается, и по сей день наиболее популярен «геноцидный» синоним вида — «суповая черепаха». Черепахи подолгу хранились живыми в трюмах кораблей, что спасало команду от голодной смерти в открытом море. В пищу шли и черепашьи яйца, которым стали приписывать свойства афродизиака (интересно, что афродизиаком во всем мире непременно нарекают объекты живой природы, подверженные риску вымирания; не менее интересно, что поисками афродизиаков наиболее озабочены самые плодовитые народности).

В общем, удивительные стада черепах просуществовали совсем недолго, да и острова вскорости были переименованы.


Зеленая черепаха (Chelonia mydas)

В настоящее время зеленая черепаха находится на грани вымирания из-за непрекращающейся ловли и эпидемического заболевания черепах - фибропапилломатоза.

Зеленая черепаха откладывает яйца на пляжах порядка 80 стран, но по-настоящему крупные гнездования сохранились в Коста-Рике (крохотный пляж в Тортугеро на Карибском побережье) и на Большом Барьерном рифе в Австралии. В Тортугеро (от исп. "тортуга" — черепаха) ежегодно выходят на берег отложить яйца около 22,5 тыс. самок черепах подвида Chelonia mydas mydas, а на пляжах Б. Барьерного рифа гнездуются около 18 тыс самок Ch. mydas agassizii (некоторые ученые выделяют их в 2 самостоятельных вида).

Популяция в Тортугеро дожила до наших дней благодаря усилиям ученого-энтузиаста Арчи Карра, который с 1954г. начал убеждать жителей деревни Тортугеро, что черепах выгодней охранять, привлекая тем самым туристов и исследователей, нежели разорять их гнезда ради ужина с черепашьими яйцами.

Не скажу, что жители Тортугеро (в основном мулаты) как-то особо разбогатели на туризме, но теперь они определенно уверенны в завтрашнем дне и быт их вполне пристоен.

Наблюдать, как зеленая черепаха откладывает яйца, можно с июня по ноябрь с пиком в августе. Если выйти ночью на пляж Тортугеро с фонариком, непременно натолкнешься на самку этой крупнейшей твердопанцирной черепахи. Из моря она выползает тяжело, опираясь на передние ласты, которыми гребет по песку одновременно, словно пловец брассом. Натолкнувшись о прибрежный кустарник или бревно, обозначающие границу пляжа, она начинает рыть в песке аккуратную ямку около 70 см глубиной, ловко орудуя задними ластами. В эту ямку она откладывает до 100 яиц размером с мячик для пинг-понга. Яйца эти мягкие, при падении быстро восстанавливают свою сферическую форму. Отложив яйца, черепаха не менее ловко закапывает гнездо, переключая режим движения задних ласт на «загребающий». Разрешившись от бремени, черепаха шустро улепетывает в море, перебирая передними ластами уже поочередно. Там она вскоре спарится и отгнездуется повторно (и так до нескольких раз за сезон). Следующий репродуктивный цикл повторится только через 2-3 года.


Chelonia mydas закапывает кладку в Тортугеро. Август 2007.

Гнезда черепах усиленно разоряют местные млекопитающие (в Коста-Рике это носухи, оцелоты, ягуары и домашние собаки). Чтобы спасти кладку, работники заказника стараются как можно быстрее накрыть гнездо металлической решеткой.

Черепашата вылупятся все одновременно через 45-60 дней. В зависимости от температуры инкубации на свет появляются преимущественно самки или самцы. Стоит малышам выбраться на поверхность, их тут же начинают уничтожать те же носухи, собаки и оцелоты, а кроме того, хищные птицы и крабы. В воде новорожденных черепашек поджидают стаи прожорливых хищных рыб. В итоге лишь немногим удается прорваться сквозь жесткие кордоны хищников. И все-таки ничто не может сравниться с тем ущербом, который приносит зеленым черепахам человек. Несмотря на все запреты, браконьеры съезжаются к местам размножения черепах и откапывают кладки.



Выживают лишь немногие черепашата. Счастливчики доживают до 50 лет.

Зеленые черепахи в основном вегетарианцы. Основу их рациона составляют водные растения (костариканская популяция пасется на мелководьях Москитного Берега у Никарагуа, где все поросло талассией черепаховой (Thalassia testudinum) – излюбленным кормом зеленой черепахи. Дополнительно они могут поедать мангры и водоросли. С водорослями они заглатывают и улиток, креветок, губок и медуз.


Альбинос зеленой черепахи. Черепаховая ферма в Косгоде, Шри-Ланка. Январь 2008